Панама, как и Коста-Рика, американизированная страна. Здесь относительно высокие цены и, за исключением восточной провинции Дарьен, неплохие дороги. Туристов в Панаме, однако, несколько меньше, чем в Коста-Рике. Достопримечательности здесь примерно такие же, но расстояния несколько больше, а "раскрученность" - меньше.
Природа. Страна представляет собой узкую холмистую полоску, протянувшуюся с запада на восток между Карибским морем и Тихим Океаном. Оба побережья очень красивы, с сотнями необитаемых островков, пустынными пляжами, коралловыми рифами и маленькими рыбацкими деревушками. Некоторые из самых живописных участков побережья - острова Бокас дель Торо и Сан-Блас на карибской стороне, Панамский залив на тихоокеанской - уже испорчены массовым туризмом. Другие - залив Чирики, остров Койба и так далее - пока относительно безлюдны.
Когда-то вся Панама была покрыта лесом (мангровым вдоль берегов, сухим на юго-западном побережье, облачным в горах, дождевым в остальных частях страны). Сейчас типично панамский пейзаж - мозаика полей, пастбищ, банановых и прочих плантаций. На западе из Коста-Рики заходят высокие, покрытые облачными лесами горы. Там находятся несколько национальных парков и действующий вулкан Бару (3478 м, высшая точка страны), на который несложно подняться. На крайнем востоке, вдоль границы с Колумбией, расположен большой национальный парк Дарьен с обширными дождевыми лесами и труднодоступной, но очень интересной для натуралиста горой Пирре (1500 м). Добираться туда долго и дорого.
Вокруг Панамского канала есть несколько более доступных национальных парков с системой лесных тропинок. Самый интересный из них - парк Соберания, автобус до которого стоит доллар-два. Если у вас совсем туго с временем, посмотреть на тропический лес можно в Parque Natural Metropolitano на окраине столицы. Ягуаров вы там не увидите, но обезьян и муравьедов - вполне.
Сухой (и туристический) сезон с декабря по апрель, хотя на карибской стороне дожди идут почти каждый день. Ураганы бывают с июля по ноябрь, но реже, чем в других странах карибского побережья. В горах выше 1500 м может быть довольно прохладно. Вода в море очень теплая всегда.
Население. Большинство трехмиллионного населения - метисы. На карибском побережье много африканцев, в больших городах - китайцев. В Панаме около десятка индейских племен, пользующихся разной степенью автономии. По-английски говорит больше людей, чем в других странах Латинской Америки (особенно в столице, зоне канала и на островах Бокас дель Торо), но рассчитывать на это не стоит - учите испанский. На нем говорят в некоторой степени практически все, даже в удаленных индейских деревнях. Местный испанский, особенно в Дарьене, немного своеобразный (например, слово rancho означает поляну в лесу), но в общем понятный.
До недавнего времени Панама считалась небезопасной для путешественников страной, но сейчас ситуация быстро улучшается. К криминальным районам якобы относятся кварталы Chorillo и Calidonia в Панама-Сити и город Колон. Партизанские отряды из Колумбии регулярно совершают рейды на панамскую территорию, так что ближе 5-10 километров к границе приближаться не стоит, разве что в горах Пирре, куда нормальные повстанцы не лазают.
Цены. Денежная единица - доллар США, хотя официально эти зеленые бумажки называются не доллар, а бальбоа (в одном бальбоа сто сентаво). Монеты размером и весом соответствуют американским, но выглядят иначе. Бумажки в сто долларов бывает трудно разменять. Отели стоят от $6-7, обед в ресторане - от $2, интернет обычно меньше доллара в час. Ночевать в машине или палатке можно везде, но если земля частная, лучше спросить разрешения владельца.
Транспорт, границы. Панамериканское шоссе идет от костариканской границы до Панама-Сити, затем дальше на восток, и превращается в проходимую только для джипов грунтовку вскоре за городом Матати (он же Метети, он же Метати, он же Пуэбло-Чупадеро, но последнее название упразднено в связи с неприличностью, 7-8 часов и $10 от Панама-Сити) в провинции Дарьен.
Если вам нужно добраться восточнее Матати, надо пересесть на другой автобус, который довезет вас до пристани Пено-Чико (два часа, на картах не обозначена, поскольку название тоже неприличное), а оттуда можно добраться на лодке до Явизы (полдня если бензин не кончится и мотор не поломается, $20) и затем до Эль-Реала (два часа, цена как договоритесь), где находится контора национального парка Дарьен. Правительство планирует заасфальтировать дорогу до Явизы к 2010 году. Пока дешевле получается долететь самолетом ($48 до Эль-Реала, $55 до Пуэрто-Обалдиа).
Официальных погранпереходов в Колумбию нет. До границы можно дойти из Явизы (три-пять дней) или из городка Пуэрто-Обалдиа на карибском побережье (пара часов). Штамп в паспорт в Явизе поставить негде. В Пуэрто-Обалдии у кого-то из погранцов есть штамп, но по слухам он потерялся в 2003 году и с тех пор не найден. Из Явизы или с гор Пирре вы попадаете в колумбийский национальный парк Лос-Катиос, который сейчас находится под контролем повстанческого движения FARC-NOT8NA (не спрашивайте меня, что это означает; командира зовут батька Мануэль). Повстанцы иногда берут путешественников в заложники, иногда пускают в расход, а иногда отпускают, снабдив лепешками. Из Лос-Катиоса до проезжей дороги выбираться по рекам примерно неделю. Из Обалдии вы приходите в деревню Сапсурро, где можно поставить штамп в паспорт и откуда раз-два в месяц летают самолеты в Боготу или (чаще) Картахену. В январе 2005 года Сапсурро не находилась ни под чьим контролем. Вместо пешего перехода из Обалдии в Сапсурро можно нанять рыбачью лодку. Раньше из Колона в Колумбию ходил автомобильный паром, но его отменили в 2004 году, навсегда или временно - неизвестно.
Выбираясь из Дарьена обратно в Панама-Сити, приготовьтесь к армейским блок-постам (около десятка, в основном ограничиваются проверкой паспортов).
Автобус из Панама-Сити в Сан-Хосе (Коста-Рика) стоит долларов сорок и идет 17 часов (включая 2-4 часа на границе). Погранпереходов в Коста-Рику три: Paso Canoas на Панамерикане (открыт с 6 до 9, давка, очереди), Guabito на карибской стороне (с 7 до 6), и Rio Sereno в горах (7-5:30, народу совсем мало). Часы работы часто меняются. При въезде в Панаму требуют предъявить обратный билет (на самолет или автобус) и деньги ($500 наличкой или чеками, либо кредитную карточку). Оформление всех бумажек при въезде обходится долларов в пять-семь, плюс столько же за ввоз машины.
Автобусное сообщение во всех провинциях, кроме Дарьена, быстрое и удобное. На столичном автовокзале можно ночевать, хотя проще добраться до упомянутого выше Parque Natural Metropolitano и поставить палатку. Такси в городах тоже дешевое (в Панама-Сити за два доллара можно доехать практически везде). Прокат машин дорогой: US$50-60 в день (от $100 за джип), разрешен только людям старше 25. Автостоп в Панаме довольно медленный, особенно вокруг столицы и на Панамерикане.
Самолеты летают из Панама-Сити во все провинции страны (30-40 долларов в один конец), а также в большинство столичных городов обеих Америк. Налог на вылет за границу $20. Лодки на острова стоят, как правило, довольно дорого.
На неделю после Рождества и перед Пасхой большая часть офисов закрывается, путешествия в это время довольно затруднительны.
Достопримечательности. Панама-Сити (обычно называемый просто Панама, с ударением на последний слог) - город забавный и местами довольно красивый. От самой старой части, разрушенной корсаром Генри Морганом в 1671 году, остались живописные развалины Panama Viejo километрах в шести к востоку от центра. Самый интересный район - Casco Viejo на полуострове в юго-западной части города. Там много соборов, обветшавших старинных зданий, узких улочек и набережных с видами на ультро-современный деловой квартал и на мост Puente de Americas у входа в Панамский канал. Осмотреть Casco Viejo можно за полдня. Если вы будете гулять там ночью, к вам вскоре подойдет полицейский, расскажет о тотальном бандитизме и будет ненавязчиво сопровождать. Поэтому, если вы собираетесь ночевать в одном из заброшенных зданий или рыбацких лодок, лучше забираться туда засветло.
Панамский канал проще всего посмотреть, доехав на автобусе до первого шлюза (Miraflores Locks) на окраине столицы. На карибской стороне можно увидеть Gatun Locks близ Колона и большое озеро Гатун, по которому проходит канал.
В горах западной части страны есть несколько маленьких симпатичных городков с колониальной архитектурой: Santa Fe, Boquete, Volcan и расположенный в кратере потухшего вулкана El Valle. На карибской стороне можно посмотреть развалины старинных крепостей близ Портобело, некогда охранявших Королевскую тропу, по которой золото Перу перевозилось через перешеек для отправки галеонами в Испанию.
Из Панама-Сити ходит паром на курортный о. Табога с пляжами и лесными тропинками. Дальше в море лежит доступный только по воздуху Жемчужный архипелаг (Islas de las Perlas), где народу поменьше. У любителей плавания с аквалангом особой популярностью пользуется о. Койба, у любителей серфинга - пляжи близ Санта-Каталины (и то, и другое - на тихоокеанской стороне в провинции Верагуас). Относительно доступны и недороги для посещения островки национального парка Залив Чирики юго-восточнее Давида.
На островах Карибского моря туристов гораздо больше, хотя неплохие уголки можно найти и там, даже на островах Bocas del Toro, местами совершенно вытоптанных. Раньше самой интересной частью Панамы была индейская автономия Kuna Yala - участок безлюдного побережья от города Порвенир до колумбийской границы и сотни маленьких прибрежных островков с рыбацкими деревнями. Теперь на острова заходят круизные теплоходы, а индейцы полностью переключились на обдирание туристов.
О лесах и национальных парках см. выше.