Белиз (бывший Британский Гондурас) - маленькая страна на побережье Карибского моря, граничащая с Мексикой на севере и с Гватемалой на западе и юге. Будучи единственной англоязычной страной в Центральной Америке, с репутацией места тихого и безопасного, Белиз пользуется большой популярностью среди западных туристов, особенно среди любителей подводного плавания и экотуризма. Впрочем, обычных пляжных курортников тоже полно. На самом деле уровень преступности и коррупции там выше, чем в соседней Гватемале, но Гватемала не тратит столько денег на рекламу и соответственно имеет репутацию места стремного.
Денежная единица - доллар Белиза (BZ$) равен 50 центам США. Цены везде обозначены просто в долларах, чем пользуются многочисленные жулики, обсчитывая туристов вдвое. Банки закрываются в полвторого и не работают по выходным.
Сезон дождей в Белизе слабо выражен, обычно длится с июня до середины января. В августе-октябре часто бывают ураганы. Цены ниже и туристов меньше с июля по ноябрь. В Белизе довольно высокий уровень уличной преступности, особенно в столице. Вещи, оставленные без присмотра на пляже или в машине, исчезают гораздо быстрее чем, например, в Мексике. Однако в целом население веселое и дружелюбное, особенно девушки.
Транспорт. Самолеты в Белиз летают из нескольких городов США, Мексики и Гватемалы. Пассажирские паромы ходят между южным Белизом, восточной Гватемалой и Гондурасом. Автобусы ходят в Гватемала-Сити и Четумаль (Мексика). Погранпереходов всего два: на севере (в Мексику) и на западе (в Гватемалу). Теоретически граница открыта круглосуточно, но лучше пересекать ее утром в рабочий день.
В Белизе три полицейских поста (севернее столицы, южнее столицы и перед гватемальской границей), которые занимаются исключительно выбиванием взяток с проезжающих. Отсутствие автомобильной страховки (которую на границе можно оформить только в рабочий день) стоит BZ$400, непристегнутый ремень безопасности - BZ$50, и так далее. Отбрехаться можно, но долго и утомительно.
При выезде требуют различных налогов на BZ$20-30. Если сказать, что денег нет, можно отделаться меньшей суммой. При въезде в Гватемалу вам потребуется примерно на BZ$10 гватемальских денег. Больше менять на границе не стоит - у менял курс гораздо менее выгодный, чем в гватемальских банках.
В Белизе хорошее автобусное сообщение и легкий автостоп по основным трассам. К сожалению, большинство достопримечательностей расположены в глубинке, и поймать туда попутку на разбитых грунтовках может быть трудно. Бесчисленные острова у побережья связаны со столицей довольно дорогим лодочным сообщением. Прокат машин очень дорогой (около BZ$200 в день).
Вообще цены в Белизе почти вдвое выше, чем в соседней Гватемале. Обед стоит от BZ$10, ночь в отеле - от BZ$16.
Население. Больше половины населения составляют креолы - смесь белых, негров и индейцев, говорящих на трудном для понимания диалекте английского. Большинство из них способны изъясняться и на британском английском (государственном языке). Креольский диалект очень сочный: крупных летучих мышей, например, здесь называют ratbats, девушек - plumpies. На севере и западе очень много майя и других переселенцев из Гватемалы и Мексики, основной язык там - испанский.
Будучи бывшей британской колонией, Белиз сильно отличается от соседних стран законодательством, планировкой поселков, уровнем образования, кулинарией, качеством здравоохранения (даже малярии почти нет) и так далее, однако общий стиль жизни там еще более расслабушный, чем в Гватемале или Мексике.
Достопримечательности. Белиз - преимущественно равнинная страна, лишь на юго-западе туда заходят отроги невысоких, покрытых сосновыми лесами гор Майя. Прибрежные районы сильно заболочены и заняты в основном пастбищами, более сухие места - плантациями сахарного тростника.
В стране есть несколько древних городов майя. Все они невелики и менее интересны, чем в Гватемале и Мексике. Самые известные - Lamanai, Altun Ha и Xunantunich. В горах есть красивые водопады и несколько карстовых пещер. Пещеры эти в древности считались священными, и с тех пор там остались десятки деревянных чаш с приношениями богам.
В Белизе много национальных парков и заповедников, особенно на юге. Несмотря на браконьерство, увидеть здесь, например, тапира или оцелота легче, чем почти везде в Центральной Америке. Однако попасть туда, не имея машины, сложно. Проще всего купить путевку в одну из сотен турбаз (ecolodges).
Вдоль берега Белиза тянется второй в мире по величине коралловый риф. Чтобы там понырять, надо сначала добраться до островов, а затем брать напрокат лодку и снаряжение. Гораздо дешевле нырять в северной части рифа, у о-ва Cozumel в Мексике, или в южной части, у о-ва Роатан в Гондурасе.